Los escolares en todo el mundo saben que Charles Darwin se inspiró para concebir su teoría de la evolución en una visita en 1835 a las Islas Galápagos, 1.000 kilómetros (600 millas) frente a la costa del Pacífico de América del Sur. Muy pocos se podrán dar cuenta de que los turistas que vuelven a trazar esos pasos constantemente amenazan con destruir el ecosistema único del archipiélago.

Los humanos dejaron su huella en las Islas Galápagos, incluso antes de que Darwin se presentara. Balleneros sacrificaron las tortugas gigantes, y los pocos colonos trajeron ratas, gatos y cabras, que desplazaron a la flora y la fauna locales. Sin embargo, el ritmo de depredación ha aumentado rápidamente en los últimos tres decenios, ya que las visitas turísticas han aumentado 14 veces a más de 160.000 al año.

Los turistas son en parte responsables de las especies invasoras que amenazan a la fauna endémica. Los cientos de miles de pollos que se traen a las islas para alimentar a los humanos transmiten la enfermedad aviar a las aves nativas. Las larvas de moscas parasitarias empezaron a atacar a las crías de los pinzones de Darwin hace unos años. Las aves silvestres se han contagiado del virus de la viruela del canario, y los pingüinos han sido afectados por la malaria aviar. En algunos casos el daño es más directo. Los taxis son un peligro en particular. Un estudio descubrió que el automóvil promedio en las Galápagos mata siete aves por año.

Cuando el turismo era más limitado, la pesca por parte de colonos del continente fue la principal amenaza. El pepino de mar fue cazado casi hasta la extinción. Muchos pescadores ya se han establecido como los operadores turísticos sin licencia. Alrededor de 40 pequeñas embarcaciones llevan a miles de visitantes al mes en giras no reguladas.

Alrededor del 95% de las especies originales de las islas aún sobreviven. Pero en algunos casos, solo apenas. Hay solo 71 ejemplares restantes de Scalesia affinis, un árbol pequeño con flores blancas parecidas a las margaritas, en la isla Santa Cruz. Muchos están cerca de un área donde se están realizando construcciones.

Salvar a las Islas Galápagos requiere la acción del Gobierno del Ecuador. Se han impuesto nuevos controles sobre la inmigración y las mercancías importadas, y el mes pasado se reintrodujeron tortugas gigantes en la isla La Pinta. Sin embargo, un compromiso más profundo con la conservación va a costar dinero. Se necesitarían 2,25 millones de dólares para librar a la isla Santiago de moras invasoras, por ejemplo.

Ecuador no tiene planes de limitar la actividad del turismo, que llega a ingresos de 500 millones de dólares al año. Se está planificando un nuevo aeropuerto que podría triplicar el número de visitantes al archipiélago.

Paradójicamente, si se corre la voz del deterioro de las islas, incluso más turistas pueden sentirse con el deseo de visitarlas antes de que sea demasiado tarde.

Fuente: Diario Expreso 08/06/2010